Следуя взглядам Л.С. Выготского, авторы выделяют два процесса, определяющих развитие: обучение, в ходе которого ребенок осваивает уже созданные и хранящиеся в культуре образцы, и творчество, направленное на создание нового, еще не существовавшего. Как, передавая образцы, не убить в ребенке способность к творчеству? Книга является развернутым ответом на этот вопрос.
Основное внимание в пособии исследователи обращают на универсальные целевые ориентиры, которые формируются через освоение разных предметных областей (в ходе изучения математики, занятий музыкой, искусством), но при этом не привязаны к конкретному предмету. Так, если универсальные целевые ориентиры — это цель, то предметные ориентиры — тот материал, с помощью которого цель достигается. Авторы пособия утверждают, что именно универсальные целевые ориентиры обеспечивают преемственность детского сада и школы: «подготовлен к школе (к современной школе) тот, кто любознателен, заинтересован в решении задач, может работать в команде, осознанно следовать правилам, реализовывать свой замысел, проявлять инициативу».